L'histoire de l'art africain a joué un rôle important dans le façonnement de la culture et de l'histoire du monde. La croyance selon laquelle l'Afrique est le berceau de l'histoire de l'humanité est pratiquement inébranlable.
Les origines de l'histoire de l'art africain se situent bien avant l'histoire écrite, préservées dans l'obscurité du temps. L'art rupestre est vieux de plusieurs siècles, tandis que des perles de coquillages façonnées pour un collier ont été retrouvées dans une grotte à l'extrémité de la péninsule sud de l'Afrique du Sud, vieilles de 75 000 ans.
Une étude de l'histoire de l'art africain indique que les plus anciennes formes de sculpture trouvées proviennent du Nigeria et sont datées d'environ 500 ans avant notre ère. Cependant, l'absence de fouilles archéologiques empêche de connaître l'ancienneté de l'art africain et la nature purement jetable des matières premières utilisées dans la création d'objets d'art signifie qu'un nombre incalculable de pièces se sont désintégrées avec le temps.
De plus, comme ces objets n'étaient pas considérés comme des réalisations esthétiques par les communautés indigènes qui les avaient créés, aucun effort n'a été fait pour les préserver. Souvent, leur valeur était négligeable une fois leur fonction remplie.
La colonisation étrangère de la plupart des pays d'Afrique subsaharienne a eu lieu à partir de 1840 et les différentes valeurs sont devenues omniprésentes. De nombreux objets d'art africain ont été acquis par curiosité par des voyageurs, des commerçants et des missionnaires au cours du siècle précédent et ont quitté le continent. Le plus souvent, les colonialistes n'ont pas accordé à l'art indigène le mérite et l'attention qu'il méritait et, par conséquent, l'histoire de l'art africain n'a pas été préservée ou documentée.
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Les débuts de l'histoire de l'art africain
L'art rupestre est la forme d'art la plus ancienne d'Afrique. La science de l'évolution humaine nous apprend que l'Homo Sapiens moderne est né en Afrique. Il est donc logique que l'Afrique abrite à la fois la plus ancienne et la plus grande quantité d'œuvres d'art rupestre de la planète.
Les images les plus anciennes scientifiquement datées se trouvent en Namibie (grottes d'Apollo 11) et remontent à environ 24-27 000 ans, mais la plupart des experts s'accordent à dire que l'art rupestre africain pourrait dater de plus de 50 000 ans.
L'art rupestre le plus ancien conservé dans les sables sahariens du Niger remonte à 6500 ans avant notre ère. Il s'agit de gravures connues sous le nom de pétroglyphes, représentant des animaux tels que des girafes qui n'existent plus dans cette région.
Ces images nous apprennent comment les tribus et les cultures anciennes percevaient l'univers qui les entourait. L'observation des peintures peut nous donner un aperçu de leurs pensées, de leur monde spirituel et physique.
Malheureusement, une grande partie de ce précieux patrimoine est en train d'être détruite, soit par l'érosion naturelle à mesure que les sites sont soumis à la pression de la civilisation, soit par les graffitis qui défigurent les toiles de roche.
Les sculptures
Les premières sculptures connues sont les remarquables têtes de poterie en terre cuite, dont la plupart sont des fragments de personnages, provenant de la culture Nok du Nigeria et datées d'environ 500 av. J.-C. à 200 apr.
Elles sont fabriquées à partir de chamotte et d'argile riche en fer, mais aucune d'entre elles n'a été retrouvée dans son environnement naturel. Elles démontrent que la représentation abstraite de personnages existe en Afrique depuis plus de 2 500 ans.
Leurs éléments formels forts et leur qualité expressive les placent au début de la tradition sculpturale africaine. Elles sont remarquables pour leur sens de la caricature et ont un sens aigu du style, avec des coiffures et des ornements élaborés.
Les terres cuites Nok occupent actuellement une place importante mais isolée dans l'histoire de l'art africain.
Les têtes en terre cuite de Lydenburg ont été trouvées dans le même district en Afrique du Sud et il a été établi qu'elles y ont été enterrées en 500 après J.-C., ce qui en fait les plus anciennes œuvres d'art africaines connues au sud de l'équateur. On sait peu de choses sur l'ancienne culture qui a produit ce groupe de sept têtes, mais la manière prudente dont elles ont été enterrées révèle l'importance et le respect qu'elles avaient pour le peuple qui les a déposées sous terre.
Les grands anneaux sillonnés autour du cou peuvent être un signe de prospérité et de pouvoir, mais on ne peut pas le savoir avec certitude. Nous ne pouvons que spéculer et les placer dans le contexte de ce que nous savons de l'histoire de l'art africain.
Des sculptures en terre cuite ont été mises au jour par des archéologues dans la région de Jenne, au Mali, et à Ife, au Nigeria, et datent de 1000 à 1300 après Jésus-Christ. De puissantes sculptures en terre cuite ont continué à être fabriquées dans toute l'Afrique aux XIXe et XXe siècles. Il existe des sculptures en pierre du peuple Kongo et des Sherbro de Sierra Leone, datant au plus tard du XVIe siècle. À la même époque, l'ivoire était sculpté avec beaucoup d'habileté au Bénin.
Sculptures en métal
Le métal coulé est le seul autre matériau qui résiste aux termites du continent. La tradition de fonte du bronze de la tribu Igbo-Ukwu du Nigeria remonte au IXe siècle après J.-C. Des sites ont révélé des costumes en bronze ainsi que d'autres œuvres d'art.
Des sites ont révélé des costumes en bronze coulé ainsi que d'autres œuvres d'art.
Cette superbe tradition a atteint son apogée avec le peuple Ife de Yoruba, au Nigeria, qui a commencé à produire de très belles pièces en laiton et en bronze au XIIe siècle et a continué jusqu'au XVe siècle. Les têtes et les masques grandeur nature ainsi que les figures en pied plus petites atteignaient un réalisme étonnant et reflétaient une intensité tranquille qui était le précurseur de cette qualité que nous admirons tant aujourd'hui dans la sculpture africaine traditionnelle. Parfois, ils coulaient également du cuivre pur, techniquement beaucoup plus difficile que le laiton.
Du XVe siècle à nos jours, les Yorubas du Bénin ont créé des têtes sculptées qui sont aujourd'hui connues sous le nom de bronzes du Bénin, mais qui sont en fait faites de laiton qui est arrivé sous la forme de récipients et d'ornements sur la route commerciale et qui a été fondu. Dans ces deux cultures, les œuvres étaient souvent produites pour les rois et avaient des pouvoirs magiques, reflétant leurs croyances et les organisations sociopolitiques et les chefferies qui existaient sous le règne d'un roi divin ou Ife.
L'arrivée des Portugais a incité les sculpteurs béninois à produire des plaques de laiton avec des scènes en relief. Ces plaques étaient clouées comme décoration sur les piliers en bois du palais royal.
Textiles et poids
Ces deux domaines artistiques peuvent également nous donner un ordre chronologique pour tenter de comprendre la nature et la chronologie de l'histoire de l'art africain. Les plus anciens vestiges textiles ont été retrouvés à Igbo-Ukwu et datent du 9ème siècle, tandis que les grottes de Tellam au Mali ont été découvertes avec des étoffes de coton et de laine conservées depuis le 11ème siècle.
Les Akan du Ghana fabriquaient de petits poids en cuivre moulé et en bronze doré à partir du XVIIIe siècle, qui se présentaient sous toutes les formes, animales, humaines, fruitières, et même sous des formes géométriques abstraites. Ils se présentaient sous la forme de petites figurines, dont beaucoup mesuraient moins de 5 cm de haut, et exprimaient une vivacité et une spontanéité que l'on ne trouve pas souvent dans la sculpture africaine.
Sculptures en bois africaines des 19e et 20e siècles
La sculpture sur bois reste aujourd'hui la principale forme d'art sculptural du continent subsaharien.
L'histoire de l'art africain montre que les premières sculptures en bois du XVIIe siècle sont attribuées aux Kuba, au centre du Zaïre, mais la plus ancienne sculpture subsaharienne conservée est une tête zoomorphe trouvée en 1928 dans le centre de l'Angola. Elle est datée des VIIIe et IXe siècles et a survécu à son enfouissement sous la nappe phréatique.
Les plus beaux exemples de sculptures sur bois datent d'environ 1920, certains ayant été collectés dès 1890 et généralement avant 1945, alors que l'art tribal était encore très pratiqué.
Influence de l'histoire de l'art africain sur l'art et l'architecture modernes
Au début du XXe siècle, de nombreux artistes tels que Derain, Picasso, Matisse et Modigliani ont été fascinés par l'art africain et ont commencé à visiter le musée du Trocadéro à Paris pour contempler les formes uniques, absorbant tout ce qui leur était présenté.
Ces artistes ont vu dans cet art une perfection formelle contrecarrée par l'abstraction, l'asymétrie par l'équilibre, le primitivisme par la sophistication du design. Ils ont répondu à cette puissance expressive brute avec toutes leurs facultés, non seulement avec la vue mais aussi avec l'imagination et l'émotion, et ont fait l'expérience d'une rencontre mystique et spirituelle.
Cette absorption s'est traduite par une fascination pour l'abstraction, l'organisation et la réorganisation des formes, ainsi que par l'exploration de domaines émotionnels et psychologiques qui n'avaient pas été étudiés auparavant. Cela les a aidés à dépasser le naturalisme qui avait défini l'art occidental jusqu'alors.
Le statut de l'art visuel est désormais modifié à jamais et le cubisme naît, influencé par l'utilisation simplifiée des plans et des formes par le sculpteur africain et le réarrangement de la forme humaine qui se fonde, en fait, sur la disproportion.
Picasso et les autres artistes d'avant-garde de l'"École de Paris" ont commencé à collectionner des sculptures et des objets tribaux qui commençaient à apparaître en grand nombre à Paris à la suite de la colonisation française en Afrique. Picasso a incorporé les masques cérémoniels de la tribu Dogon dans ses œuvres révolutionnaires comme Les Demoiselles d'Avignon (1907-1909) et l'influence des masques du Gabon qu'il avait acquis est également visible dans sa sculpture blanche, Tête de femme (1929-1930).
Modigliani s'est singularisé en adaptant les influences stylistiques de l'œuvre de la tribu des Baoulé, de la Côte d'Ivoire. Brancusi adopte non pas tant la forme que l'utilisation du bois comme médium de sculpture, de même qu'à l'autre bout du monde, en Amérique, des sculpteurs comme William Zorach et Chaim Cross rejettent le fief de Rodin, la fonte et le bronze, au profit de la sculpture directe dans le bois.
Matisse a été influencé non seulement par les formes sculpturales de l'art africain, mais aussi par les textiles artisanaux. En tant que membre d'une famille de tisserands de génération en génération, il a été attiré par les tissus Kuba du Congo, en particulier, dont les motifs allover ont inspiré ses papiers découpés avec leurs changements de perspective. Il a remarqué que son utilisation impulsive de couleurs vives suscitait des émotions et faisait le lien avec les origines rituelles de l'art africain.
En architecture, deux nouveaux principes ont eu une influence radicale sur la conception. L'un était l'effet visuel des motifs décoratifs sur les surfaces, notamment les murs extérieurs, et l'autre était une nouvelle attitude à l'égard des environnements spatiaux, des espaces qui ne sont pas seulement conformes à la taille humaine, à la fonction et à la forme, mais aussi à la psychologie de la nature humaine.
Des architectes tels que Le Corbusier et Oscar Niemeyer se sont exprimés en donnant une forme brutale aux structures et en monumentalisant les bâtiments. Ils ont introduit de longues lignes verticales linéaires et ont embelli leurs structures avec des peintures murales texturées et de grands bas-reliefs basés sur l'échelle non linéaire des formes géométriques qui est propre à la décoration africaine.
L'histoire de l'art africain a eu une influence incalculable sur le monde de l'art mondial.
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